В 1625 году редкая луковица тюльпана уже могла стоить 2000 флоринов (флорин — золотая монета весом около 3,5 граммов). Торговля ими была организована на биржах Амстердама, Роттердама, Харлема и Лейдена. К 1635 году цена достигла 5500 флоринов. К началу 1637 года в среднем цены на тюльпаны выросли в 25 раз.

В те дни, по словам специалиста в области истории искусства Оливера Импея, дешевле было купить картину с тюльпаном, выполненную Яном Д. де Хемом (великим голландским натюрмортистом XVII века), чем луковицу редкого сорта тюльпана.

Одну луковицу давали в качестве приданого невесте, три стоили столько же, сколько хороший дом, а всего лишь одна луковица сорта Тюлип Брассери отдавалась за процветающую пивоварню. Продавцы луковиц зарабатывали огромные деньги. Все разговоры и сделки вращались вокруг единственного предмета — луковиц.

Постоянно растущие цены подбивали многие семьи из среднего и бедного слоев общества играть на бирже по продаже тюльпанов. Для того, чтобы купить луковицы и перепродать по более высокой цене, закладывались дома, состояния и предприятия. Продажи и перепродажи производились множество раз, в то время как луковицы даже и не вынимались из земли. Состояния удваивались за мгновения. Бедные становились богатыми, богатые — сверхбогатыми. Торговля луковицами на бирже стала неконтролируемым рынком.

Для сделок часто использовались фьючерсные контракты (покупатели платили деньги за поставку луковиц в будущем), которые получили образное название «торговля ветром».

Согласно Бернстайну, для сделок использовались также опционы (покупатель получал право на покупку или продажу луковиц по заранее определенной цене в будущем). Именно использование опционов явилось одним из причин образования «мыльного пузыря» и его спада. Опционы, по-видимому, дали многим новичкам возможность выйти на рынок, который ранее был для них закрыт.[1]

Согласно Маккею, в определенный момент за тюльпан Semper Augustus предлагалось 12 акров земли.[2].

Спад

В феврале 1637 года число продающих превысило число покупающих и произошло неожиданное падение цен — за самые дорогие луковицы давали не более 300 флоринов. Началась биржевая паника; всего за одну ночь тысячи голландцев были разорены. К концу года цены упали в среднем в 100 раз. Это был крах целой отрасли торговли. Маккей утверждал, что после завершения тюльпаномании экономика Голландии оказалась в кризисном состоянии, что оспаривается некоторыми современными учеными.[3] Тюльпаномания поражала и другие страны Европы, но не в такой степени, как Голландию. Например, в 1800 году луковица тюльпана в Англии стоила 15 гиней — это достаточно солидная по тем временам сумма.