Эстонцы – финно-угорский народ, проживающий на территории Эстонии. В настоящее время (по данным 2008 года) общая численность эстонцев в мире составляет 1,1 миллиона человек, из которых около 921 000 постоянно проживают в Эстонской Республике.

Основной язык – эстонский, который относится к финно-угорской семье.

Численность населения — 1 340 127 человек.

Интересно, что еще до позапрошлого века эстонцы сами себя называли maarahvas, что означает «народ земли», в более широком смысле – тот, кто занимается земледелием. А вот понятие eestlane пришло в современный обиход из латинского языка – Aesti. Считается, что впервые так обозначил древнеримский историк Тацит в своем труде «Германцы» народ, который населял дальний берег Балтийского моря.

В средневековой Руси эстонцев называли чудью.

Согласно антропологическим характеристикам, эстонцев относят к восточно-балтийской и нордической расам, а также переходным типам между этими двумя расами.

Большая часть эстонцев считают себя атеистами. Среди верующих преобладают лютеране, но также есть и те, кто исповедует православие.

История эстонского народа уходит своими корнями в глубокую старину. Племя эстов, «прародителей» современных эстонцев, появилось в Восточной Прибалтике в результате смешения финно-угорских племён, пришедших на эти земли в первом тысячелетии до нашей эры с местными аборигенами. Далее формирующаяся новая народность вобрала в себя кроме финно-угорских и балтских, еще славянские и германские элементы.

В ходе своего развития население Западной Эстонии подвергалось существенному влиянию со стороны Скандинавии, а вот влияние древнерусского народа привело к формированию особенностей субэтноса эстонцев сету, на юге-востоке – выру.

С IX столетия в Эстонии формируются первые деревни, что привело к разделу территории на уезды и приходы. В этот же период (IX — XIII столетия) эсты развивают земледельческую культуру, выращивая главным образом овес, пшеницу, лен, горох, бобы, а позже – брюкву, капусту, озимую рожь.

В XIII веке немецкие рыцари напали на прусские земли – они массово уничтожали местные племена, в том числе и эстов, а деревни сжигали дотла.

К концу XIII столетия на основе племен эстов, проживающих на территории современной Эстонии, сформировался эстонский народ и эстонский язык.

Наиболее типичные стародавние элементы народной культуры эстонцев: жилая рига, черный хлеб, осеннее поминовение умерших, свадебные и рождественские традиции, а также особая форма традиционной народной музыки – руническая песня.

Национальной одеждой эстонских женщин была льняная сорочка и шерстяной сюртук. Верхняя одежда, как правило, была белого или черного цветов, а нижняя – шерстяная юбка – красного цвета.

В первой половине XVIII века, когда Прибалтика была присоединена к Российской империи, происходит массовое переселение эстонцев на территорию современной Ленинградской области Российской Федерации. А в XIX веке множество эстонцев переселяются на малоосвоенные тогда территории Северного Кавказа, Сибири и Дальнего Востока. Помимо этого, эстонские крестьяне нанимались работать на промышленные предприятия Риги и Санкт-Петербурга (и его пригородов).

В 1920-х годах в Сибири и Ленинградской области возникали эстониские национальные сельсоветы. Однако в 1936-1937годах они были упразднены, а многие их активные участники – расстреляны.

После того, как Эстония присоединилась к СССР, несколько тысяч эстонцев сослали в Казахстан, Коми и Кировскую область. Также тысячи эстонцев эвакуировали в восточные регионы Советского Союза вначале Второй мировой войны. А в 1949 году из Эстонии депортировали 20 535 человек, большинство из которых по национальности являлись эстонцами.

После 1955 года эстонцев начали массово реабилитировать и возвращать на территорию Эстонской ССР. Тем не менее, с 1959 по 1989 годы численность эстонцев в СССР сократилась с 78,5 тысяч до 46,4 тысяч человек.

После развала СССР количество эстонцев в России резко уменьшалась в силу различных обстоятельств: это и возвращение в Эстонию, ассимиляция с русским населением, снижение рождаемости. Согласно данным переписи населения 2002 года на территории Российской Федерации проживало 28 113 эстонцев, имеющих российское гражданство.