Главного героя – Остапа Бендера – Гайдай принялся искать с таким энтузиазмом, что об этом до сих пор ходят легенды на «Мосфильме». Виданное ли дело: на одну только роль претендовали более двухсот актеров!
После жесткого отбора, кандидатов осталось только двадцать. Но что это были за кандидаты! Что ни актер, то знаменитость всесоюзного масштаба: Владимир Басов, Владимир Высоцкий, Алексей Баталов, Олег Борисов, Валентин Гафт, Евгений Евстигнеев, Андрей Миронов, Спартак Мишулин, Михаил Ширвиндт, Михаил Козаков, Николай Рыбников, Николай Губенко и другие. Даже Муслим Магомаев был в числе претендентов. Правда, популярный певец почти сразу же «сошел с дистанции», трезво оценив свои способности как драматического актера. Весьма удачными были пробы Михаила Козакова: он отыграл эпизод с шахматным поединком в Васюках и вроде бы приглянулся режиссеру. Правда, сам же Гайдай через несколько дней лично перезвонил Козакову и извинился: мол, у другого актера пробы получились лучше.
В итоге съемки начались с Владимиром Высоцким в главной роли. Однако актер, едва приступив к работе, вдруг неожиданно пропал. Запой…

Обозленный Гайдай, зарекшись когда-либо связываться с Высоцким, пусть талантливым, но абсолютно ненадежным, начал съемки во второй раз. Уже с Александром Белявским в роли Бендера. И вновь неудача. Кому-то произошедшее может показаться пустяком, однако сам Гайдай весьма трепетно относился к любым знакам судьбы. Одним словом, когда перед началом съемок нужно было разбить тарелку – к счастливому развитию событий, она так и осталась целехонькой. Тем не менее работа началась. Но когда было отснято уже около четверти картины, Леонид Гайдай понял, что он не зря верит в приметы. То, что получилось, не нравилось ни ему самому, ни высокому начальству. Слишком положительным был Бендер с лицом Александра Белявского, да к тому же мелковат рядом с Кисой – Сергеем Филипповым.

На вторую по значимости роль в фильме – Кисы Воробьянинова – пробовалось также немало весьма известных актеров. Самыми перспективными на «Мосфильме» считались Ростислав Плятт и Анатолий Папанов. Даже Юрий Никулин, который уже давно считался «гайдаевским» актером, претендовал на эту роль. В итоге он создал, как мы все знаем, небольшой, но запоминающийся образ дворника Тихона.
Однако Гайдай был непреклонен: он уверял, что только Сергей Филиппов сможет достойно воплотить роль на экране. И это несмотря на то, что в те годы на карьере Филиппова практически поставили жирный крест. Из театра его выгнали из-за чрезмерного увлечения зеленым змием, в кино ролей не было. Словом, никто не верил, что Филиппов сможет справиться с ролью. Кроме Леонида Гайдая!

И он оказался прав. Хотя поволноваться режиссеру пришлось не раз. Во время съемок дали о себе знать многочисленные болячки Филиппова. Чуть ли не со съемочной площадки актера увезли в больницу, где сделали довольно серьезную операцию по удалению опухоли мозга. Тем не менее Филиппов практически сразу после выписки из больницы вернулся в строй и достойно завершил работу над картиной.

А вот актер Михаил Пуговкин получил свою роль без проб. Однако перед тем как взяться за работу, он очень долго размышлял, не грешно ли это – осмеивать священнослужителя. Сомнения развеяла его мама, которая справедливо отметила: мол, ты же высмеиваешь всего лишь алчного пастыря, а вовсе не веру…

Однако во время работы над картиной актеру пришлось несладко. Сначала Михаил Пуговкин промерз буквально до костей, когда снимали эпизод пребывания отца Федора на скале. Причем, как позже выяснилось, все его мучения оказались напрасны: ощущения высоты в кадре не было. Так что сцену переснимали в павильоне. И получилось убедительней!

Но по-настоящему рисковал актер, когда пришлось раз за разом переснимать сцену, как отец Федор рубит гарнитур генеральши Поповой на берегу моря. Погода стояла, мягко говоря, совсем не курортная, а прибавьте сюда еще и порывистый ветер… Словом, именно в тот день актер заработал себе радикулит. Вот какие жертвы приходится порой приносить во имя искусства!

Одними из главных действующих персонажей в фильме являются, собственно, сами стулья. Так вот, приступив к работе над лентой, выяснилось, что найти по-настоящему интересный материал ну решительно невозможно! Пришлось давать объявление в газету: откликнитесь, владельцы раритетных вещиц! В итоге выяснилось, что в Москве только у одной старушки сохранились настоящие гамбсовские стулья. Только вот продавать их бабулька категорически отказалась. Максимум, на что согласилась, – сфотографировать бесценные предметы мебели.

В результате стулья пришлось изготавливать в Арабских Эмиратах – почему-то в СССР ни одна мебельная фабрика не решилась принять такой заказ. После съемок картины остались нерастерзанными четыре стула. Леонид Гайдай выкупил их, и они поселились в кабинете у режиссера.

Несколько слов о том, сколько получили режиссер и актеры за работу в этой картине. Понятно, что самая большая сумма стояла в гонорарной ведомости напротив фамилии Леонида Гайдая: 7853 рубля, да плюс еще 2000 рублей за сценарий.

Никому не известный актер Арчил Гомиашвили получил аж 6120 рублей. Чуть больше ставка была у Сергея Филиппова – 6275 рублей. Отважный труд Михаила Пуговкина был оценен в 3800 рублей. Молодая актриса Наталья Крачковская довольствовалась 182 рублями. Небольшая роль дворника принесла Юрию Никулину 525 рублей, Савелий Крамаров получил и того меньше – 458 рублей.

Интересные факты:

• В обоих советских фильмах «12 стульев» сыграли шестеро актёров:
1) Савелий Крамаров: в этом фильме он сыграл одноглазого шахматиста, а в фильме 1976 года — слесаря Полесова.

2) Георгий Вицин: в этом фильме он сыграл монтера Мечникова, а в фильме 1976 года — Безенчука.

3) Юрий Медведев: в этом фильме он сыграл театрала, а в фильме 1976 года — председателя тиражной комиссии.

4) Григорий Шпигель: в этом фильме сыграл Альхена, а в фильме 1976 года — редактора газеты «Станок».

5) Павел Винник: и в этом фильме, и в фильме 1976 года сыграл официанта.

6) Эдуард Бредун: в этом фильме он сыграл Пашу Эмильевича, а в фильме 1976 года — родственника Альхена.

• Автором афиши к фильму стал художник Владимир Владимирович Сачков. Он также делал афиши к таким известным фильмам как «Вас ожидает гражданка Никанорова», «Иван Бровкин на целине», «Мимино», «Сталкер», «Тихий Дон».

• В одной из сцен с Коробейниковым на заднем плане появляется поезд, который ведёт паровоз серии Л, которые выпускались с 1945 года. Позже в сцене у моста, где Бендер ломает один из стульев, появляется паровоз ФД, который выпускался с 1931 года.

• В сцене торговли Бендера с Мечниковым «Утром деньги — днём стулья…» видна телевышка на вершине г. Машук в г. Пятигорске.

• Воробьянинов просит подаяние не в «городском парке», куда его отправлял Бендер, а у грязелечебницы им. Семашко в г. Ессентуки.

• Бендер продаёт билеты в Провал у грота Лермонтова. В этом гроте никак не могут одновременно поместиться 10 милиционеров, поэтому в фильме постоянно меняется ракурс, когда показываются активно входящие и выходящие из «Провала» посетители.

• В сцене Крымского землетрясения, когда Бендер и Воробьянинов оказываются в пустом театре, при первом ударе Воробьянинова тянут назад два неизвестных человека.

• В сцене с Варфоломеем Коробейниковым О. Бендер получает у него четыре ордера на стулья, хотя В. Коробейников до этого сказал, что продаёт ордера по 10 рублей, следовательно он должен был потребовать с Бендера не 70, а 40 рублей. В гостинице О.Бендер показывает Воробьянинову уже два ордера, один на десять стульев, а второй на один стул.