По плану завершился исторический полёт беспилотного корабля «Дракон» на Международную космическую станцию. 31 мая 2012 года спускаемый аппарат вернулся на Землю. Тем самым относительно маленькая частная американская компания SpaceX показала, что способна самостоятельно доставлять грузы на орбитальный форпост человечества.
Напомним, автоматическая капсула Dragon стартовала на орбиту 22 мая. В космос её поднимала ракета Falcon 9, также спроектированная и построенная SpaceX. И что ещё примечательнее, «Дракон» рассчитан и на пилотируемые рейсы, так что можно говорить об открытии новой главы в истории космонавтики. Но такие полёты начнутся где-то в течение трёх лет. Пока же новый корабль будет эксплуатироваться в автономном режиме.
В нынешнем демонстрационном полёте корабль доставил на МКС полтонны припасов. До сих пор только аппараты, летающие в рамках правительственных космических программ (США, России, Японии и Евросоюза), могли выполнять такие миссии
После открытия люков между «Драконом» и станцией экипаж постепенно перенёс гостинцы на МКС, а внутрь спускаемого аппарата «Дракона» загрузил оборудование, которое нужно было вернуть на Землю. Что частный корабль успешно и проделал. Ныне «Дракон» является единственным грузовым космическим кораблём, способным возвращать грузы из космоса. Полёт «Дракона» астронавт Петтит сравнил с прокладкой трансконтинентальной железной дороги времён освоения Запада, а стыковку с МКС – с заколачиванием в последнюю шпалу золотого костыля.
