Смотреть на ржавеющие во дворе фургончики было до боли обидно. Столько труда вложили! Тогда-то конструкторы обратились к руководству: может стоит открыть небольшой заводской музей? Никто, конечно, не сказал "нет", но автомобили потихоньку догнивали и вместо музея попади да свалку.
А потом время почти стерло и воспоминания о необычной машине даже у тех, кто ее создавал... Конец пятидесятых и шестидесятые годы в истории отечественного автопрома -одни из самых ярких: в заводских КБ и НАМИ появлялись самые разные прототипы один другого интересней, а громадье планов постепенно воплощалось в пусках новых предприятий. В центре внимания был запорожский "Коммунар" -этот завод начал производство не просто легковых, а самых доступных, претендующих на роль народных, автомобилей. На дешевизне "запорожцев" (кстати, на машинах было написано "Запорожець" - по-украински) настаивал лично Н. С. Хрущев.
ЗАЗ-965 только встал на конвейер, а конструкторы уже работали над новыми моделями. На только что пущенные заводы обычно стремились попасть люди энергичные, из тех, кто рвется делать что-то совсем новое. Так было в начале тридцатых на ГАЗе, после войны на московском ЗМА, в конце 1960-х -на ВАЗе, а десятилетием раньше на "Коммунаре". Запорожским конструкторам во главе с бывшим газовцем Юрием Наумовичем Сорочкиным было мало лишь одной новой модели -ЗАЗ-966, да и директор, Сергей Александрович Сериков, спал и видел, что завод заявит о себе "во весь голос".
...В министерские планы грузовичок ЗАЗ-970 не внесли, но Сорочкин был не только талантливым конструктором, а еще и организатором. Директор "Коммунара", как было принято говорить тогда, "изыскал внутренние резервы", и работа над новой моделью закипела.
Грузовик на базе "Запорожца"? Да! И решение это было не случайным. Во-первых, стране были позарез нужны компактные малотоннажные машины - лишь ЗМА в небольших количествах делал фургончики - "москвичи", а, во-вторых, конструкторы во всем мире продолжали в те годы бредить немецким "Фольксвагеном". Даже американцы, проектируя заднемоторный "Шевро-ле-Корвэйр", использовали германский опыт. Победное же шествие "Жука" продолжили удачные грузовички и микроавтобусы на его базе - "Транспортер-Т1". Такой автомобиль, кстати, был в те годы на ЗАЗе, и с ним, конечно, познакомились основательно.
Семейство ЗАЗ-970 включало грузовичок, фургон и пассажирский автомобиль -теперь бы его назвали мини-вэном. Кстати, серийных аналогов компактной шестиместной машине вагонной компоновки в мире тогда почти не встречалось. По сути, подобные конструкции получили распространение лишь в последние годы.
Первый образец, прозванный на заводе "Точило", отличался коротким "капотом" и внешне немного напоминал ЗАЗ-965. "Бескапотные вагончики" появились уже в 1962-м. Кстати, в то время в СССР машинам вагонной компоновки конструкторы уделяли особое внимание. Главным пропагандистом такой схемы был Юрий Аронович Долматовский - талантливый дизайнер и популяризатор автомобилизма. Как показало время, он был прав. Предельно функциональный дизайн ЗАЗ-970 разрабатывали в заводском бюро архитектурного оформления автомобиля (понятия "дизайн-центр" тогда еще не было) под руководством Юрия Викторовича Данилова, а ведущим конструктором несущего кузова был Лев Петрович Мурашов. Еще работая на ЗМА, он участвовал в создании "Москвича-444" -прототипа ЗАЗ-965.
Чтобы обеспечить прочность кузова при грузоподъемности машины 350 кг, пришлось помудрить. Сечение и толщину лонжеронов подбирали опытным путем -ни хитрых компьютерных программ, ни даже достаточного опыта у запорожцев не было. Для панелей кузова впервые в отечественном ав-топроме применили сталь толщиной 0,7 мм, ее специально "накатали" соседи с "Запорожстали". Двигатель и коробка передач на ЗАЗ-970 стояли серийные. У ступиц задних колес, с целью увеличить передаточное отношение, поставили колесные редукторы. Мотор мощностью 27 л. с. разгонял
груженую машину всего до 70-75 км/ч, но для развозки товаров по городу, с учетом скоростей того времени, этого было достаточно. При этом автомобиль в среднем расходовал 7,5 л бензина на 100 км. Мотор, как и на стандартном "Запорожце", размещался сзади, но поскольку агрегат частично находился под полом, его теплонагружен-ность была даже меньше, чем у ЗАЗ-965. Но вот У-образная форма двигателя для вагончика не подходила. У "Фольксвагена" оппозитный агрегат весь умещался под полом, а в "Запорожце" мотор выступал "горбом" в кузов. Образцы строили очень быстро. По упрощенным чертежам в масштабе 1:1 (для особо сложных деталей вычерчивали сечения) делали фанерные шаблоны, затем - деревянные болваны и по ним выстукивали панели кузова. Такую ускоренную технологию санкционировал Сорочкин - в прошлом конструктор-кузовщик.
Прототипы с разными кузовами испытывали по стандартной для тех лет программе в окрестностях Запорожья и в районе Каменки -Днепровской. Это место, кстати, облюбовали испытатели и других заводов. На небольшом по площади естественном "полигоне" было все что нужно: булыжник, тяжелый грунт и даже асфальт. На испытания приглашали представителей торговых организаций - потенциальных потребителей грузовичков. Возможно, директор ЗАЗа готовил таким образом лобби, способное повлиять на решение о постановке машины на производство. И испытателям, и "купцам" машина нравилась, только "горб" в кузове, особенно в фургоне с единственной задней дверью (у микроавтобуса была боковая), мешал погрузке-выгрузке.
Увы, и "торговое лобби" не могло помочь: завод еле-еле тянул план, на подходе был "966-й", а конструкторы уже работали над полноприводной машиной, которую позднее запустили в Луцке.
Экспериментальные образцы прописались в заводском дворе. Как водится, с них для других прототипов постепенно снимали дефицитные детали, а кузова быстро покрывались ржавчиной. Что было дальше, вы уже знаете...
С каждым годом по миру колесило все больше компактных грузовичков, через несколько десятилетий "распробовали" и минивэны. А о "970-м" постепенно забыли. Лишь немногое из накопленного опыта использовали при проектировании... "Нивы". Лев Мурашов, работая уже на ВАЗе и участвуя в создании ее кузова, применил для лонжеронов ВАЗ-2121 запорожские наработки. Ну что ж, хорошо хоть это пригодилось...
