Еврейская община Рима — старейшая в диаспоре. Местные старожилы говорят, что даже Колизей был построен на еврейские деньги. В 66-70 годах в римской провинции Иудее произошло восстание против поработителей. Император Тит жестоко подавил его, разрушил Второй Храм, а тысячи иудеев, захваченных в плен, были приведены в Рим. Награбленное в Иудее еврейское имущество было использовано для строительства амфитеатра Флавиана, известного сегодня как Колизей.
Однако первые евреи появились в Риме раньше — в 160 году до н. э. Тогда началось восстание евреев против греко-сирийских поработителей (эти события известны нам по празднику Ханука). Еврейские вожди отправили в Рим посольство, целью которого было заключение военного союза против державы Селевкидов. Многие евреи, находившиеся в составе посольства, остались в Риме навсегда.
По легенде, после убийства Цезаря (44 г. до н.э.) римские евреи плакали на его могиле. В период принципата Августа (27 г. до н. э. — 14 г. н.э.) в городе существовали синагоги. По распоряжению Августа евреям ежемесячно выдавалось зерно, как и остальным жителям города; если это происходило в субботу, то для евреев выдачу переносили на следующий день.
Еврейское население Рима не пострадало во время Иудейской войны, его численность значительно увеличилась за счет евреев, взятых в плен Титом. Его отец, император Веспасиан, обложил евреев особым налогом в пользу храма Юпитера Капитолийского (так называемый fiscus judaicus — «еврейский налог»); этот налог особенно жестко взимали во время правления императора Домициана (81–96), из-за чего часть евреев Рима отошла от иудаизма. До того как христианство стало господствующей религией в Римской империи (325 г.), евреи пользовались религиозной свободой (в Риме было около 12 синагог, во II в. работала иешива, которую основал таннай Маттия бен Хереш), но образовать единую еврейскую общину в Риме власти не разрешали. По некоторым источникам, в I–III вв. в Риме проживало 40 тысяч евреев, но эта цифра, видимо, преувеличена; по другим сведениям их было 20–30 тысяч. Евреи Рима занимались торговлей, как мелкой, так и крупной, например, ввозом хлеба, а также ремеслами (портные, мясники и т. д.); были и представители свободных профессий (актеры и художники). Поэт-сатирик Ювенал во II в. писал о большом количестве нищих евреев, проживавших в Риме. В римских катакомбах сохранились надписи, рассказывающие о жизни евреев того времени. Большинство из них сделаны на греческом языке — разговорном языке евреев Римской империи.
После завоевания Рима Византией в 555 г. власть в городе фактически переходит в руки римских пап. С 756 г. Рим — столица Папской области. До занятия Рима войсками Итальянского королевства в 1870 г. судьба римских евреев определялась папской политикой, основы которой были заложены еще папой Григорием I (590–604). С одной стороны, он считал евреев гражданами второго сорта, которые должны подчиняться действующим антиеврейским законам, но в то же время требовал, чтобы их не притесняли, позволяли соблюдать все предписания иудаизма, и выступал против насильственного крещения.
В XIV-XV вв. среди римских евреев было много богатых финансистов; евреи занимались производством тканей, в том числе шелковых. В конце XV в., в эпоху так называемого Высокого Возрождения, положение евреев Рима несколько улучшилось. В Риме селились еврейские беженцы из других стран; чувствуя в этом угрозу своему положению, римские евреи предложили папе Александру VI (1492–1503) 1000 дукатов, чтобы он не впускал в Рим еврейских беженцев из Испании. Однако папа относился к изгнанникам доброжелательно и разрешал им жить в Риме, несмотря на просьбу испанских монархов Фердинанда и Изабеллы изгнать их. В Риме поселились евреи, изгнанные из Неаполя, принадлежавшего Арагону, королем которого был Фердинанд.
В 1555 г. папа Павел IV издал буллу о выселении евреев в гетто и о запрете евреям владеть землей, торговать зерном, а христианам лечиться у еврейских врачей. 26 июля 1555 г. все евреи были переселены в гетто; место для него было выбрано на левом берегу Тибра, который затопляло при наводнениях, поэтому оно было нездоровым. Почти все синагоги в Риме были закрыты. Два месяца спустя гетто обнесли стеной, строительство которой оплатили сами евреи. Евреи были вынуждены продать всю свою недвижимую собственность, находившуюся за стенами гетто.
Евреи были вынуждены обитать в гетто на протяжении 300 лет — до объединения Италии под властью Савойской династии. В 1870 г. Рим был занят войсками Итальянского королевства, и папы были лишены светской власти. Королевский декрет от 13 октября 1870 г. полностью упразднил ограничения по религиозному признаку, и римские евреи стали равноправными итальянскими гражданами.
В результате ассимиляции, эмиграции и нацистского геноцида римская община оказалась к середине прошлого столетия на грани исчезновения, однако вскоре после Шестидневной войны многие евреи, изгнанные из Ливии, поселились в Риме (Ливия в прошлом была итальянской колонией). В результате еврейское население увеличилось до 16 тысяч человек и остается стабильным уже несколько десятилетий.
