Вообще-то Ян Грегор мечтал стать учителем. Но едва успел окончить курсы в Вольмаре, как началась Первая мировая война. И его тут же мобилизовали. В 1916 году он получил погоны прапорщика и направление в 5-й Земгальский латышский стрелковый полк. Тот самый, которым командовал Вацетис, будущий главком Красной армии.
В 1917-м Грегор тоже выбрал большевиков. Ну а что, именно они предлагали широкую автономию для Латвии плюс радикальное решение земельного вопроса за счет раздела баронский имений.
Летом 1918 года Грегор возглавил свой 5-й полк, отличившийся при обороне Казани. Он стал первой частью РККА, которой было вручено Почетное Красное знамя. С тех пор 5-й латышский полк стал палочкой-выручалочкой — его бросали затыкать грудью катастрофы. В октябре 1919-го именно он спасет Петроград от наступления Юденича, отразив атаку английских танков и выбив у белых их последний козырь.
А на той стороне фронта под Питером сражалась 5-я дивизия, сформированная князем Ливеном в Латвии из русских. В 1919 году именно ливенцы с немцами выбили красных латышских стрелков из Риги. И вот снова встретились. Но теперь — «с другим счетом».
Грегор за эти бои получит орден Красного Знамени, а сам полк — второе Почетное знамя. С таким послужным списком перед ним открывалась блестящая карьера. Но... Грегор не хочет строить социализм. И карьеру делать не хочет. Он хочет жить в Латвии, независимость которой признала Советская Россия, учительствовать. И в 1921-м, плюнув на уговоры товарищей, возвращается на родину.